Bien que l'État israélien ait été créé le 14 mai 1948, son his-toire moderne remonte aux débuts du mouvement sioniste fondé, en 1897, par Théodore Herzl au congrès de Bâle, en Suisse. Quelque 200 délégués juifs d'Europe, d'Afrique du Nord, d'Amérique et d'ailleurs y signent l'acte de naissance d'Israël. Les sionistes souhaitent la Palestine comme lieu du futur foyer national des Juifs. Mais cette terre appartient au sultan de Constantinople et lui seul peut l'accorder. Les dirigeants du mouvement sioniste s'emploient à persuader la Sublime Porte de « restituer » la Palestine aux Juifs. Ils propo-sent même de l'acheter. Dans les années qui suivent, plusieurs territoires d'accueil sont envisagés pour le futur État des Juifs : Chypre, le Sinaï, une colonie juive en Égypte. Le secrétaire d'État aux Colonies de Grande-Bretagne, Joseph Chamberlain, propose formellement l'Ouganda (en Afrique orientale). L'of-fre est de taille. Pour la première fois dans l'histoire du judaïsme, un État souverain accepte d'apporter une solution politique à la question juive. Aux yeux de certains, le lieu du futur foyer national importe peu. Si la Palestine n'est pas dis-ponible, l'Ouganda ferait l'affaire. Mais pour plusieurs, dont Chaïm Wizmann, qui sera le premier président israélien, et David Ben Gourion, futur Premier ministre de l'État, c'est en Palestine, berceau du judaïsme, que les Juifs doivent se ras-sembler.
